Una bevanda viene definita “soft” per distinguerla da una cosiddetta bevanda “hard” o superalcolico e per soft drink si intendono quindi le bevande analcoliche.

I criteri per stabilire esattamente cosa si intenda per soft drink variano da paese a paese. Normalmente, i soft drink sono bevuti freddi o a temperatura ambiente. Tè e caffè freddi e bevande fatte con succhi di frutta o sciroppi sono anch’essi classificati come soft drink, in Italia, secondo il decreto 719 del 1958.